著名科幻小说家刘慈欣曾说过，人类面前有两条路，一条向外，通往星辰大海；一条向内，通往虚拟现实。正如他所说，虚拟现实正在以全新的面貌出现在当代人的生活。
在科幻小说《雪崩》中，美国一家游戏公司依据“超元域”构建的网络虚拟世界，引出了当下经济领域中的热词——元宇宙。在小说里，人们只要通过公共入口链接，就可以以虚拟化身的形象进入，开启有别于现实世界的另一种人生。之后，这种虚拟与现实交叉的世界被称之为元宇宙(Metaverse)。
如今，基于小说“雪崩”所产生的元宇宙概念正在席卷现实世界，人们认为，游戏和社会是最贴近元宇宙的两大领域。事实似乎也证明了这一点，以Facebook为代表的互联网企业正在对元宇宙产生狂热的想法。然而，这种狂热和虚拟也让一些人看得云里雾里，炒作？夸大？噱头？种种质疑随之涌现。
从无人驾驶寻找元宇宙
但，元宇宙真的是噱头吗？
元宇宙的概念起源于赛博空间。赛博空间于1991年催生了镜像世界的软件技术概念，随后于 1992 年衍生出赛博朋克(Cyberpunk)文化概念“元宇宙”，实际就是一个平行于真实世界的社会化赛博空间。
自赛博空间诞生以来，出现了许多与元宇宙类似的概念，如影子系统、数字孪生、镜像世界等等。但本质上，数字孪生是最简单的虚实一对一平行系统，其系统性地规模化以后，元宇宙随之诞生，而当元宇宙实现知识自动化和智能化，最终将成为真正意义上的平行智能系统。
简言之，元宇宙是通过对现实世界的复刻，构建虚拟世界，从而实现对生产、生活等各个环节的仿真。之后，通过预测现实世界，借助算力在虚拟世界中推演多钟可能性，从而使解决方案更加全面化。在一系列的技术布局之后，一个游离在虚拟世界和现实世界的元宇宙就此诞生。
无人驾驶在矿山的落地，正是这样的一个过程。
图1：世界上第一本挖掘和装载无人车领域的学术著作
在远离消费者的工业世界，元宇宙正在以全新的速度搭建。正常情况下，一个正在开采的煤矿，需要工人开车在各个地点进行挖掘、运输、卸载等工作。这里面，人是最核心的单位。但在无人驾驶的世界里，无论是挖掘还是运输，都不再需要工人在现场，而是在远离粉尘的办公室内，操控着煤矿挖掘的所有过程，从而实现一个虚拟与现实结合的元宇宙。
